GNU/Linux, kişisel bilgisayarlarda (PC) çalışabilen ilk eksiksiz ve özgür işletim sistemidir. Bu sistem, kullanıcıları sahipli (tescilli) yazılımların kısıtlamalarından kurtaran alternatif bir bilişim dünyası inşa etmiştir.
GNU/Linux, teknik ve tarihsel olarak iki ayrı projenin birleşmesiyle meydana gelmiştir. Tam sistem, bu iki ana bileşenin uyumlu çalışmasına dayanır:
Bu iki temel parçanın birleşimi (GNU sistemi + Linux çekirdeği), bugün yaygın olarak GNU/Linux olarak adlandırılan tam ve işlevsel işletim sistemini oluşturur.
Günümüzde GNU/Linux'un binin üzerinde farklı varyasyonu (dağıtımı/distribüsyonu) bulunmaktadır. Ancak Richard Stallman'a göre, tam özgürlüğü hedefleyen kullanıcılar bu konuda dikkatli olmalıdır:
Çoğu GNU/Linux dağıtımı (Ubuntu, Mint, Fedora vb.), kullanıcıya kolaylık, donanım uyumluluğu veya multimedya desteği sağlamak amacıyla sistemin içine özgür olmayan (sahipli) yazılımlar eklemektedir (örneğin, bazı donanım sürücüleri veya firmware'ler). Bu dağıtımları hazırlayanlar genellikle "özgürlük" felsefesini teknik kolaylıkların önünde bir öncelik olarak görmezler.
Kullanıcının özgürlüğünü tam anlamıyla koruyabilmesi için, içine sahipli yazılım karıştırılmamış "özgür dağıtımları" (free distros) tercih etmesi gerekir. Bu dağıtımlar, kullanıcıya sistem üzerindeki Dört Temel Özgürlüğü tam olarak güvence altına almayı hedefler.
Özetle: GNU/Linux, sadece teknik bir işletim sistemi değil; aynı zamanda etik ve özgürlük değerleri üzerine inşa edilmiş, kullanıcıyı teknolojinin efendisi yapan bir felsefenin somutlaşmış halidir.